Desde mediados de los 70', los especialistas en geriatría han sido conscientes de muchas causas inusuales de pérdida de memoria, confusión y desorientación en las personas mayores.
Estos incluyen no sólo las condiciones médicas que van desde la infección del tracto urinario a la hidrocefalia o la gripe, sino también los efectos secundarios de muchos medicamentos de uso común.
A menudo, los médicos y familiares hacen caso omiso de estos síntomas, pensando que no son más que signos de una inevitable declinación relacionada con la edad. Sin embargo, muchos casos de pseudo-senilidad (como se llama) son reversibles - si se detectan a tiempo.
Uno pensaría que por la atención constante al mal de Alzheimer y otras causas de pérdida de memoria durante el envejecimiento, los médicos han aprendido que la pérdida severa de la memoria en una vejez saludable es un problema a diagnosticar, no una fatalidad con la que hay que vivir y aceptar. Pero según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (EE.UU), los errores en el diagnóstico de demencia todavía ocurren con demasiada frecuencia.
Esta agencia escribe en una publicación llamada El Olvido: "Algunos cambios físicos y mentales se producen con la edad en las personas sana. Sin embargo, mucho dolor y sufrimiento puede ser evitado si las personas mayores, sus familias y/o sus médicos reconocieran a la demencia como una enfermedad que no forma parte del envejecimiento normal. "
Las causas reversibles de demencia incluyen los efectos secundarios de muchos medicamentos. El Ditropan es sólo la más reciente adición a la lista, ocasionado en parte por un estudio de la Marina de los EE.UU., del neurólogo Dr. Jack Tsao. En una reunión de la Academia Americana de Neurología, el Dr. Tsao informó que aquellos que tomaban fármacos anticolinérgicos – que también se utilizan para tratar la hipertensión, el asma y la enfermedad de Parkinson - tuvieron una tasa de 50 por ciento más alto de disminución cognitiva que aquellos que no lo hacían.
Según el Dr. Samuel Gandy, un neurólogo en la escuela de medicina Sinaí Mont, en Manhattan, los medicamentos con antihistamínicos suelen causar confusión mental y la sedación en las personas mayores - especialmente aquellos que contienen el antihistamínico doxilamina, tales como el Unisom (para combatir insomnio). Además, la confusión y el olvido en los ancianos puede ser causada por la desnutrición, el alcoholismo crónico y trastornos metabólicos, tales como trastornos de la tiroides, del riñón o del hígado - y en ocasiones incluso por algo tan común como la deshidratación o fiebre alta.
Los médicos han mejorado en el diagnóstico de la pseudo-senilidad, pero un tipo de dolencia sigue siendo un problema en particular: la depresión disfrazada como demencia. Los médicos no pueden simplemente ordenar una prueba para descartarla, lo mejor que pueden hacer es recomendar un ensayo de la terapia antidepresiva, "para ver si la persona se anima y mejora."
Sin embargo, y en primer lugar el médico siempre debe pensar en algo más que el envejecimiento como una posible causa de los síntomas.
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