En varios artículos me he referido a los beneficios de mantener activo el cerebro, con grandes beneficios en la actitud mental y el entusiasmo por vivir. Sin embargo, parece ser que no es la única ventaja. Los investigadores han encontrado que la utilización activa de dos lenguas parece tener un efecto protector contra la demencia relacionada con la edad - tal vez en relación con los cambios en la estructura del cerebro.
Pero cuando los investigadores examinaron los cerebros de los dos grupos, encontraron evidencia de atrofia cerebral que era de cinco a siete años más avanzada en el grupo bilingüe.
En otras palabras, los adultos que hablaban dos lenguas estaban llevando a cabo tareas similares a las del grupo monolingüe, pese a que ya se encontraban en un nivel muy superior de daño cerebral.-
Una cosa que hemos aprendido es que las personas se sienten fascinados por la investigación del cerebro. Y, sin embargo, puede ser difícil señalar lugares en los que nuestro sistema de educación está realmente haciendo uso de los últimos descubrimientos de la neurociencia.
Pero hay un nexo feliz donde la investigación está cumpliendo con la práctica: la educación bilingüe. "En los últimos 20 años más o menos, ha habido una verdadera explosión de la investigación sobre el bilingüismo", dice Judith Kroll, un profesor de la Universidad de California, Riverside.
Una y otra vez, los investigadores han encontrado que "el bilingüismo es una experiencia que da forma a nuestro cerebro para toda la vida", en palabras de Gigi Luk, profesor asociado de la Escuela de Graduados de Educación de Harvard.
Resulta que, en muchos sentidos, el verdadero truco para hablar dos lenguas consiste en la administración de no hablar en una de ellas en un momento dado - que es fundamentalmente una hazaña de poner atención.
Decir "adiós" a la mamá y luego "Guten tag" a su maestro, o la gestión de pedir una "crayola roja" en lugar de un "red crayon", requiere habilidades llamados "inhibición" y "cambiar de tarea." Estas habilidades son subconjuntos de una habilidad llamada función ejecutiva.
-Las personas que hablan dos idiomas a menudo superan a los monolingües en las medidas generales de la función ejecutiva. "Los bilingües puede prestar atención centrada sin ser distraído, y también mejorar la capacidad de cambiar de una tarea a otra."
Los patrones de aprendizaje de idiomas y el uso del lenguaje son complejas. Pero Gigi Luk en Harvard cita al menos un estudio de imágenes cerebrales en adolescentes que muestra cambios en el cerebro, similares en su estructura en comparación con aquellos que son bilingües desde el nacimiento, aun cuando no comenzaron la práctica de una segunda lengua en serio antes de finales de la infancia.
Esto abre la posibilidad que aprender un segundo idioma sirva para transformar la estructura del cerebro a cualquier edad, y de esa manera mejorar las defensas contra el eventual avance del Mal de Alzheimer. Una perspectiva que, por si sola, es suficientemente atractiva y que se suma a los placeres de aprender otro idioma.-
Afortunadamente, incluso a nivel inconsciente ya hay muchos ancianos que están buscando modos de mantener activos sus cerebros, y son legión los que incluso a edad madura se incorporan a institutos de lenguas para aprender un segundo idioma.
Y, tal como demuestran estos estudios, están en lo cierto.
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